19世纪末，电影诞生于西方。从此，世界人类学界开始使用现代影视手段真实记录人类行为和文化，影视人类学这一崭新学科应运而生，人类学研究进入了历史的新纪元。20世纪30年代，中国人类学界的先行者尝试拍摄人类学电影，但由于各种原因很快中断，所拍影片也遗失无存。 中国影视人类学的兴起，是在中华人民共和国成立之后。我所则是新中国成立后最早开展人类学影片拍摄与研究的学术机构。1957年，我所在全国少数民族社会历史调查中组织民族学、史学和电影工作者深入民族地区，拍摄出新中国第一批人类学电影，记录下中国少数民族中即将消失或正在发生重大变化的社会形态和传统文化。这些影片成为中国影视人类学的奠基之作。周恩来总理观看我所首批拍摄的《佤族》等3部影片后称赞：这个工作很有意义，拍这样的片子是对世界的贡献。 40多年来，我所几代影视人类学工作者不畏艰难险阻、克服种种困难，至今已成功拍摄了60余部（集）人类学影视片，主要反映了不同历史发展阶段的中国各少数民族的社会面貌和各具特色的传统文化。这些人类学影视片融真实性、科学性、观赏性为一体，具有弥足珍贵、不可再得的史料价值，这些影视资料，在人类学、考古学、历史学、社会学等学科的学术研究以及民族文化知识的宣传普及等方面发挥了重要作用，一些高等院校的有关系科将其作为教材，电视台等大众传播媒体、文学艺术界也从中寻找宝贵素材和创作灵感。
随着国际交流的增加，我所拍摄的影视片频频在国际人类学电影节或学术会议上播放，受到国际影视人类学界的关注和赞誉。目前，我所与国际影视人类学会以及德、日、美、法等国的影视人类学界，保持着广泛的联系、交流与合作..
